API 的作用主要体现在以下几个方面：
- 实现软件间的交互与集成：不同的软件系统可以通过 API 进行通信和数据交换，将各自的功能和数据进行整合，从而实现更复杂的业务流程和功能。例如，一个在线旅游平台可以通过调用航空公司、酒店、租车公司等多个外部 API，为用户提供一站式的旅游预订服务，将机票预订、酒店预订、租车等功能集成在一个平台上。
- 隐藏内部实现细节：API 提供了一种抽象层，它将软件系统的内部实现细节隐藏起来，只向外部暴露必要的接口。这样，其他开发者在使用 API 时，不需要了解系统的具体实现原理，只需要按照 API 的规范进行调用即可。这降低了软件开发的复杂性，也提高了系统的安全性和稳定性，因为内部实现的改变不会影响到外部调用者，只要 API 保持稳定。
- 促进代码复用和共享：许多软件开发者或公司会将自己开发的一些通用功能或服务以 API 的形式开放出来，供其他开发者使用。这样可以避免其他开发者重复开发相同的功能，提高了开发效率，节省了时间和资源。例如，一些云计算平台提供了各种 API，如存储 API、计算 API 等，开发者可以直接使用这些 API 来实现自己的云应用，而无需自己搭建和维护底层的硬件和软件基础设施。
- 推动创新和生态系统发展：开放的 API 可以吸引大量的第三方开发者基于其进行开发，从而创造出丰富多样的应用和服务，形成一个庞大的生态系统。这些第三方开发者的创新应用可以为原有的软件或平台带来更多的用户和价值，同时也促进了整个行业的发展和创新。例如，微信开放了大量的 API，使得众多开发者能够开发出各种各样的微信小程序和公众号应用，极大地丰富了微信的生态系统。
- 提高数据的流动性和可访问性：API 是获取和共享数据的重要途径。许多数据提供商通过 API 将自己的数据开放给其他用户或应用程序，使得数据能够在不同的系统之间流动和共享。这有助于实现数据的价值最大化，促进数据分析、人工智能等领域的发展。例如，一些金融数据提供商提供 API，允许金融科技公司获取市场行情、交易数据等，用于开发各种金融分析和投资决策应用。
- 支持多平台和多设备交互：在当今的多平台和多设备环境下，API 可以帮助不同平台（如 Web、移动应用、桌面应用等）和不同设备（如手机、平板、电脑等）之间进行无缝的交互和通信。通过 API，开发者可以确保应用在不同平台和设备上都能够访问到相同的服务和数据，为用户提供一致的体验。例如，一个跨平台的即时通讯应用可以通过 API 与服务器进行通信，无论用户在手机上还是在电脑上使用该应用，都能够实时接收和发送消息。